La azufaifa tiene una historia de aproximadamente 4000 años. Su nombre científico es Ziziphus jujuba Mill. También se conoce como dátil chino o dátil rojo y, en China, como «fruto de la vida» o «fruto de la inmortalidad».
Este artículo consta de dos partes. La primera parte del artículo proporciona información general sobre la planta de azufaifo. La segunda parte, que se encuentra más abajo, proporciona información sobre los beneficios para la salud y la composición de la fruta de azufaifo.
El azufaifo, que pertenece a la familia Rhamnaceae, es una planta de clima templado que puede crecer ampliamente en climas tropicales y subtropicales. Su tierra natal es el este de Asia, especialmente China.
El árbol de azufaifo puede crecer hasta 8 a 10 metros y pierde sus hojas en invierno. Sus flores florecen entre abril y mayo y son amarillas y tienen un aroma agradable.
El árbol de azufaifo, que se informa que es adecuado para condiciones climáticas templadas, se puede cultivar en jardines y también se informa que hay especies silvestres en entornos naturales. El árbol de azufaifo es un árbol que generalmente es resistente a las condiciones climáticas frías. Sin embargo, si se encuentra con un clima frío durante el período de floración, sufre daños extremos por las heladas. No es selectivo en cuanto a suelos, salvo en suelos pesados. Puede crecer en suelos ácidos o ligeramente básicos (pH 5-7,5). Es resistente a la sequía y al frío. Sin embargo, para cultivar árboles frutales productivos, se recomienda elegir suelos arenosos, permeables y húmedos con suficiente contenido de humus.
El azufaifo no requiere cuidados excesivos, como ocurre con los frutos delicados. Aunque esta planta no requiere mucha agua, se sabe que prefiere suelos ricos en cal.
El azufaifo suele propagarse mediante semillas y cultivarse injertando sobre las plántulas. La producción desde semilla puede ser laboriosa, por lo que también se emplean plantones injertados en contenedor. Existen numerosos estudios sobre la propagación in vitro, mientras que los trabajos sobre la propagación por esquejes son escasos. En algunas regiones también crece de forma espontánea entre la vegetación natural.
El fruto del azufaifo es de color verde oliva al principio, pero se vuelve marrón rojizo con el tiempo a medida que madura. El fruto maduro tiene una forma elíptica cercana a la forma de un huevo con una piel muy fina.
La fruta del azufaifo tiene una pulpa dulce y jugosa y un aroma suave. La pulpa de la fruta es amarilla y tiene una sola semilla. El azufaifo madura entre agosto y septiembre, según la temporada y las condiciones climáticas, y se puede secar y almacenar si se desea.
La fruta del azufaifo se puede consumir seca o como fruta fresca. Sin embargo, se recomienda que el proceso de secado se realice al sol y al aire libre. Es común consumirlo como un capricho en el uso diario (para recibir invitados), como un refrigerio o aperitivo y como un fruto seco para el desayuno.
Además de los métodos enumerados aquí, también se elaboran mermelada, vinagre y postres con azufaifo. Además, se utiliza como jugo de frutas, té de frutas, bebida en polvo a base de hierbas, tableta a base de frutas o como edulcorante/saborizante en tés de frutas.
Se informa que la fruta del azufaifo es un aditivo en las prácticas de medicina tradicional y alternativa. Si analizamos brevemente su historia, el azufaifo llegó a América en el siglo XIX y luego se extendió por amplias zonas de Europa, Australia, el sur y el este de Asia. Hoy en día, más del 90% de la producción mundial de azufaifo se produce en China. El cultivo de azufaifo se puede realizar en las regiones de Mármara, Anatolia occidental y meridional de Turquía.
También se señala que los frutos no aptos para el consumo humano se utilizan como materia prima para la alimentación animal.
Beneficios del azufaifo para la salud
El azufaifo tiene un potencial muy alto para ser utilizado para proteger nuestra salud y tratar enfermedades. Se sabe que el azufaifo se consume desde la antigüedad como un alimento nutritivo que ocupa un lugar importante en la medicina tradicional de los países orientales. Hoy en día, el azufaifo se utiliza como materia prima en las industrias alimentaria y farmacéutica.
Los beneficios conocidos de la fruta del azufaifo son los siguientes;
• Los frutos secos del azufaifo se hierven en agua para tratar trastornos estomacales,
• Protege el hígado,
• Ayuda a aliviar enfermedades cardiovasculares,
• Suprime la proliferación de células cancerosas,
• Ayuda a eliminar las irregularidades del colesterol en sangre,
• Contiene taninos y sustancias mucilaginosas; por lo tanto, las personas con diabetes pueden consumir la fruta fresca del azufaifo.
• Además de los mencionados aquí, también es conocido entre el público por su uso como expectorante, calmante de las vías respiratorias y diurético.
• Además de la pulpa, las semillas de azufaifa se utilizan para aliviar el insomnio y como tónico y sedante,
• Puede tener un efecto positivo contra enfermedades como diarrea, heridas en el estómago y los intestinos, ictericia y úlceras,
• Tiene beneficios antiinflamatorios y antiinfecciosos, analgésicos y terapéuticos en trastornos bacterianos secundarios,
• Se informa que es muy eficaz en el tratamiento de los gusanos intestinales.
Sin embargo, el consumo excesivo de frutos de azufaifo puede causar algunos efectos adversos y secundarios, como presión arterial baja, náuseas e hinchazón, fluctuación del azúcar en sangre y picazón en la piel. Por ello, se recomienda consumir entre 1 y 4 piezas al día. Se recomienda consultar a un médico sobre el consumo de azufaifo durante el embarazo y la lactancia.
Composición de la fruta de azufaifo
La principal razón por la que el azufaifo puede aportar los beneficios enumerados anteriormente es que es muy rico en vitaminas, minerales y compuestos fenólicos. Además, el hecho de que el azufaifo tenga diferentes enzimas y componentes lo hace muy beneficioso para la salud.
100 gramos de azufaifo contienen 20 gramos de carbohidratos (principalmente fibra dietética), 1,2 gramos de proteína y 0,2 gramos de grasa y proporcionan aproximadamente 79 kcal de energía. Contiene altas cantidades de fibra dietética, que ayuda a regular los problemas digestivos.
En cuanto a las vitaminas, el azufaifo destaca por su alto contenido en vitamina C (70 mg/100 g), que es equivalente a los cítricos. El azufaifo es una fruta que también es muy rica en vitamina A. La alta cantidad de estas vitaminas, que tienen una alta actividad antioxidante, ayuda al azufaifo a fortalecer el sistema inmunológico y aumenta sus efectos anticancerígenos y antienvejecimiento.
La fruta de azufaifo también contiene niacina (vitamina B3) y riboflavina (vitamina B2). Las vitaminas mencionadas son muy importantes para el sistema hormonal y enzimático del cuerpo.
El azufaifo también es muy rico en minerales. Zinc, magnesio, cobre, fósforo, potasio, sodio y hierro son los principales minerales que se encuentran en la fruta. El mineral más abundante es el potasio (250 mg/100 g) y su alto contenido en potasio ayuda a regular la presión arterial.
Además de estos componentes, el azufaifo también contiene otros componentes medicinales como esteroles, alcaloides, saponinas, serotonina y triterpenoides.
Por otro lado, los estudios sobre el azufaifo, que no es muy conocido y consumido en Turquía, son limitados. Por ejemplo, un estudio de 2023 con azufaifas Junzao mostró que retrasar la cosecha acortaba el secado. Entre seis etapas de cosecha, S4 presentó el mayor contenido de vitamina C tras el secado. (Xu y col., 2023) Este es un tema importante porque se sabe que la forma seca de la fruta se consume mucho. En otras palabras, la forma fresca de esta fruta contiene una cantidad muy alta de vitamina C, pero esta fruta se seca y se consume principalmente como fruta deshidratada.
Por estas y otras razones similares, el azufaifo necesita más investigación. Sin embargo, el azufaifo, ya sea seco o fresco, es una fruta beneficiosa y su consumo es beneficioso para la salud.
Nota: Este texto tiene únicamente fines informativos generales. No sustituye el consejo médico ni las recomendaciones nutricionales individualizadas. Las necesidades nutricionales pueden variar entre personas. Se recomienda consultar con un profesional de la salud o un dietista antes de realizar cualquier cambio en la dieta.
Referencias
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Özlem Çakır
Ozlem Cakir, Ph.D., is an Associate Professor at Bayburt University’s Faculty of Engineering, where she works in the Division of Food Sciences within the Department of Food Engineering. She received her B.Sc. in Plant Production from Atatürk University in 2003 and completed both her M.Sc. and Ph.D. in Fruit Growing and Breeding at the same university in 2006 and 2012, respectively. Her formally recognised academic specialisation is Fruit Growing and Breeding within the broader field of Agriculture, Forestry, and Fisheries.
Dr. Cakir has more than twenty years of academic, research, and professional experience in horticulture, fruit science, food processing, and nutrition. From 2010 to 2013, she worked as an agricultural engineer at the Turkish Ministry of Food, Agriculture and Livestock. She subsequently served as Deputy Director of a Research and Application Centre at Bayburt University between 2013 and 2014. Her background enables her to approach fruits and plant-derived foods from both agricultural production and food-processing perspectives.
Her research focuses particularly on cultivated and wild fruits, fruit genetic resources, fruit growing and breeding, biochemical characterisation, phenolic compounds, antioxidants, mineral composition, bioactive plant constituents, extraction processes, drying technologies, and the use of fruit extracts and processing by-products in food systems. Her studies have examined species and genotypes of Berberis, Rosa, Crataegus, Malus, Sorbus, Hippophae, Diospyros, Punica, blackberry, mulberry, loquat, cherry laurel, tea, apricot, grapevine, and other horticultural crops.
Her university profile currently lists 32 peer-reviewed research articles, 20 of which were published in SCI-Expanded-indexed journals. Her work has appeared in journals including Food Chemistry, the Turkish Journal of Agriculture and Forestry, Food Science & Nutrition, Sustainability, the Journal of Food Processing and Preservation, the International Journal of Food Sciences and Nutrition, Scientia Horticulturae, Applied Fruit Science, and the Journal of Food Measurement and Characterization. She has also contributed to two chapters in an international scientific book addressing agricultural resource use and sustainability.
Dr. Cakir has presented or co-authored 47 national and international conference contributions, including 42 international papers or presentations. These studies cover fruit cultivation and breeding, wild fruit biodiversity, antioxidant activity, phenolic profiles, mineral composition, organic agriculture, drying and extraction methods, food-processing technologies, and the use of plant-derived bioactive compounds in food products.
She has participated in eight scientific research projects as a project leader, researcher, or scholarship holder. Her project work has included the characterisation of wild pomegranate and apricot-plum genetic resources; the biochemical and antioxidant properties of wild apple, Berberis, Rosa, and other regional fruits; the optimisation of extraction conditions for aromatic plants; the use of fruit extracts as natural antioxidants in meat products; the application of Berberis fruit in ice cream; and the characterisation of exopolysaccharides produced by lactic acid bacteria. She has also supervised nine master’s theses, seven of which are recorded as completed, on subjects including wild fruits, phenolic compounds, antioxidant activity, pectin extraction, food safety systems, nutritional habits, fermentation, and functional food ingredients.
Her teaching experience includes undergraduate and graduate courses in Fruit and Vegetable Processing Technology, Fruit and Vegetable Juice Technology, Beverage Technology, Fruit and Vegetable Drying Technology, Food-Derived Antioxidants, Methods for Determining Antioxidant Activity in Foods, Sensory Evaluation of Foods, Food and Nutrition, Nutrition Principles, Organic Agriculture, Food Packaging, Special Foods Technology, and Industrial Food Waste and By-products.
As an author for Gıda ve Sağlık, Dr. Cakir contributes her expertise in fruit science, wild and cultivated fruits, antioxidants, phenolic compounds, food processing, organic agriculture, and nutrition to the preparation of scientifically grounded and accessible articles for an international readership.