Aunque la humanidad ha logrado grandes avances hacia la civilización, uno de los mayores problemas del mundo actual es que toda la población mundial no tiene acceso al agua potable.
Alrededor del 32% (2500 millones) de la población mundial carece actualmente de agua potable. Como resultado, se producen muertes y graves problemas de salud. La dureza del agua también es muy importante en términos de uso, incluso si no es para la salud.
Para que el agua sea potable, debe tener ciertas características y una calidad determinada. La apariencia sensorial del agua, limpia y clara, puede evocar la percepción de que es potable.
Sin embargo, en su forma más simple, el agua de mar, por muy limpia y clara que parezca, no es potable. Por lo tanto, es posible medir la calidad del agua potable no sólo por su apariencia, sino también evaluándola junto con muchos otros criterios.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), la Unión Europea (CE) y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) definen los criterios de calidad que debe tener el agua potable. En Turquía, lo determinan el Instituto Turco de Normas (TSE) y el Instituto de Salud Pública de Turquía.
Aunque la evaluación se realiza bajo diferentes temas por diferentes instituciones, sería más razonable evaluar los criterios de calidad del agua potable bajo cuatro categorías.
1. Criterios sensoriales del agua
La primera condición para que el agua sea potable es que tenga buenas propiedades sensoriales. Las características sensoriales se refieren a color, olor, sabor y claridad. El agua debe ser incolora e inodora.
Si el agua tiene color u olor, significa que contiene iones metálicos o una cantidad significativa de microorganismos. El agua debe tener un sabor distintivo; no debe ser amarga, salada ni ácida.
Asimismo, el agua no debe estar turbia. La turbidez del agua se debe a partículas suspendidas en ella. Estas partículas pueden ser arcilla, microorganismos, sustancias orgánicas o inorgánicas.
Sea cual sea la razón, el agua turbia no es potable. La turbidez se puede detectar tanto visualmente como mediante instrumentos y tiene ciertos límites, como se indica a continuación. Los criterios sensoriales son una forma importante de determinar si el agua es potable sin necesidad de análisis instrumental; sin embargo, no son suficientes por sí solos para tomar una decisión.
Los criterios sensoriales impiden el uso de aguas que no tengan propiedades sensoriales tan adecuadas como el agua potable, pero las aguas con propiedades sensoriales adecuadas también deben evaluarse mediante otros criterios.
2. Criterios físicos y químicos del agua
pH del agua
El pH es el parámetro que indica si el agua es ácida o básica. El agua con un pH superior a 7,0 es básica, mientras que la inferior es ácida. El agua pura tiene un pH de 7 y, por lo tanto, es neutra.
La presencia de minerales (disolución de iones) en el agua modifica el pH y sus características. Por naturaleza, el agua es ácida o básica, dependiendo del tipo y la cantidad de iones disueltos.
En general, el pH del agua potable saludable se encuentra entre 6,5 y 9,5. Sin embargo, es deseable que el agua sea algo básica, ya que el agua ácida, especialmente con un pH inferior a 6,5, es corrosiva y corroe las tuberías de transporte, por lo que los iones metálicos se mezclan con ella.
Otro aspecto del pH del agua potable es que mide la riqueza de minerales que contiene. El aumento de la basicidad del agua (dependiendo de la composición de sus minerales), siempre que el pH sea 9,5, puede utilizarse como indicador de mayor calidad y valor nutritivo.
Un pH superior a 9,5 puede provocar un empeoramiento del sabor y una sensación resbaladiza. Por otro lado, un pH fuera del límite de 6,5-9,5 indica contaminación.
Dureza del agua
Por definición, la dureza del agua es la cantidad de iones con 2 o más valencias (Mg+2, Ca+2) en mmol/litro de agua. En otras palabras, la dureza del agua se refiere a la cantidad de sales disueltas en el agua, formadas por calcio y magnesio combinados con carbonato (CO₃), bicarbonato (HCO₃) y sulfato (SO₃).
Estas sales pasan al agua a través del suelo y las rocas en su recorrido subterráneo. En general, la dureza causada por las sales de carbonato y bicarbonato de calcio y magnesio (CaCO₃, MgCO₃, Ca(HCO₃)₂ y Mg(HCO₃)₂) se denomina “dureza temporal,” y la causada por las sales de sulfato (CaSO₃ y MgSO₃) se denomina “dureza permanente.” La suma de la dureza temporal y la permanente se expresa como “dureza total.”
La dureza temporal se denomina así porque se puede eliminar hirviendo el agua o añadiendo cal apagada (CaOH, hidróxido de calcio). La formación de cal en las teteras es el ejemplo más conocido de eliminación de la dureza temporal.
La dureza permanente no se puede eliminar calentando el agua ni añadiendo cal apagada. Sin embargo, la dureza permanente también se elimina añadiendo Na₂CO₃ al agua para eliminarla.
Actualmente, el consenso en la comunidad científica es que el agua dura no es perjudicial para la salud. La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró en la Conferencia de Ginebra que el agua dura no tiene efectos adversos conocidos para la salud.
Además, algunos investigadores argumentan que el agua dura es una fuente rica de calcio y magnesio. De hecho, existen estudios científicos que indican que el agua dura es beneficiosa para las enfermedades cardiovasculares y algunos tipos de cáncer.
Por otro lado, algunos estudios muestran que el agua dura tiene un efecto nulo o muy bajo en la formación de cálculos renales. En consecuencia, los datos sobre los posibles efectos de la dureza del agua en la salud son insuficientes por ahora, y los estudios y debates en este sentido continúan a toda marcha.
Por lo tanto, actualmente no existen datos suficientes para recomendar una concentración mínima o máxima de minerales para la salud en relación con la dureza del agua, por lo que no se recomiendan valores orientativos.
La revisión del investigador Sengupta, titulada “Potential Health Impacts of Hard Water,” publicada en el International Journal of Preventive Medicine, destaca como un estudio muy útil e imprescindible que resume el punto alcanzado por los estudios científicos sobre este tema.
Se utilizan diferentes unidades para medir la dureza del agua. Estas unidades son:
Grado de dureza francés -1of = 10 mg CaCO3/litro 8,4 mg MgCO3/litro
Grado de dureza británico – 1oe = 14,3 mg CaCO3/litro 2,0 mg MgCO3/litro
Grado de dureza alemán – 1odH = 10 mg CaCO3/litro 7,1 mg MgCO3/litro
Dureza americana = 50 mg CaCO3/litro 42 mg MgCO3/litro
En Turquía, se utiliza el Grado de Dureza Francés como unidad de dureza y las aguas se clasifican según este criterio. En general, se recomienda que la dureza del agua potable en Turquía no supere los 12°F.
En general, al evaluar la cantidad de iones en el agua, se considera la concentración total de iones Mg+2 y Ca+2:
- “Blanda” si es inferior a 0,6 mmol/litro;
- “Ligeramente dura” si está entre 0,6 y 1,2 mmol/litro;
- “Dura” si está entre 1,2 y 1,8 mmol/litro;
- “Muy dura” si es superior a 1,8 mmol/litro.
Otra clasificación en función de la cantidad es la siguiente:
- “Blanda” si el agua contiene carbonato de calcio (CaCO3) entre 0 y 60 mg/litro.
- “Parcialmente dura” si el carbonato de calcio (CaCO3) está entre 61 y 120 mg/litro.
- Si el carbonato de calcio (CaCO3) está entre 121 y 180 mg/litro, se clasifica como “dura.”
| Dureza del Agua | Según el grado francés de dureza | Según el grado alemán de dureza | Según el grado británico de dureza |
| Blanda | 7–14 | 4–8 | 5–10 |
| Medianamente dura | 14–22 | 8–12 | 10–15 |
| Dura | 22–32 | 12–18 | 15–22 |
| Muy dura | 32–54 | 18–30 | 22–35 |
Si la cantidad de carbonato de calcio (CaCO3) en el agua supera los 100 mg/litro, se produce corrosión y formación de incrustaciones; si supera los 500 mg/litro, se producen problemas de sabor en comidas y bebidas.
Aunque se debate sobre los efectos de la dureza del agua en la salud, se puede afirmar que el uso de agua dura en la limpieza causa problemas como sequedad de la piel, caída del cabello y formación de caspa.
Como resultado del uso de agua dura distinta al agua potable, si se utiliza agua dura en la producción de alimentos y bebidas, se produce un sabor indeseable, el endurecimiento de las verduras y un retraso en la cocción.
El uso de agua dura en la limpieza provoca cortes de espuma y acorta la vida útil de la ropa lavada. El agua dura provoca calcificación en lavavajillas, lavadoras, sistemas de agua sanitaria y sistemas de calefacción.
Conductividad
Medir la conductividad del agua es otra forma de determinar la cantidad de iones disueltos en ella. Como se mencionó anteriormente, el agua pura es neutra y no conduce la electricidad.
A medida que aumenta la cantidad de iones disueltos en el agua, la conductividad aumenta naturalmente. Por lo tanto, si se mide la conductividad, también se medirá la cantidad de contaminación en el agua. La conductividad del agua potable debe ser de un máximo de 2500 µS/cm a 20°C.
Turbidez
Ya se mencionó la turbidez observable sensorialmente. La turbidez puede ser causada por sustancias inorgánicas y orgánicas, microorganismos y partículas como la arcilla suspendidas en el agua.
Instrumentalmente, la turbidez del agua debe ser de un máximo de 5 a 25 NTU (unidades nefelométricas de turbidez) (algunos aceptan 5 NTU como estándar, otros 25 NTU como estándar).
Residuos de pesticidas
Los pesticidas son productos químicos utilizados en la agricultura para combatir plagas. Pueden mezclarse con el agua potable durante las actividades subterráneas.
Debido a los graves riesgos para la salud de los pesticidas, es fundamental monitorear su posible mezcla con el agua potable.
El término pesticida incluye insecticidas, herbicidas, fungicidas, nematocidas, acaricidas, alguicidas, rodenticidas y sus productos asociados (controladores de crecimiento, entre otros) y sus metabolitos, productos de degradación o reacción asociados. En el Reglamento de Agua para Consumo Humano del Ministerio de Salud, la cantidad máxima de plaguicida permitida en el agua potable es de 0,10 µg/litro. Entre estos, el valor límite para aldrín, dieldrín, heptacloro y epóxido de heptacloro es de 0,030 µg/litro. El valor límite de la cantidad total de plaguicida es de 0,50 µg/litro.
Otros criterios químicos
El agua potable puede contener numerosos contaminantes de diversos vectores. Los valores límite para las sustancias en cuestión que se encuentran en el agua potable son los siguientes:
| Material | Valor límite (en un litro de agua) |
| Acrilamida | 0,1 µg |
| Cloruro | 250,0 mg |
| Cloro libre | 0,5 mg |
| Amonio | 0,5 mg |
| Sulfato | 250,0 mg |
| Hierro | 0,2 mg |
| Aluminio | 0,2 mg |
| Sodio | 200 mg |
| Antimonio | 5,0 µg |
| Arsénico | 10,0 µg |
| Benceno | 1,0 µg |
| Benzo(a)pireno | 0,010 µg |
| Boro | 1,0 mg |
| Bromato | 10,0 µg |
| Cadmio | 5,0 µg |
| Cromo | 50,0 µg |
| Cobre | 2,0 mg |
| Manganeso | 50,0 µg |
| Cianuro | 50,0 µg |
| 1,2-dicloroetano | 3,0 µg |
| Epicloruro | 0,10 µg |
| Fluoruro | 1,5 mg |
| Plomo | 10,0 µg |
| Mercurio | 1,0 µg |
| Níquel | 20,0 µg |
| Nitrato | 50,0 mg |
| Nitrito | 0,50 mg |
| Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) | 0,10 µg |
| Selenio | 10,0 µg |
| Tetracloroteno y tricloroeteno | 10,0 µg |
| Trihalometanos totales | 100,0 µg |
| Cloruro de vinilo (VC) | 0,50 µg |
3. Criterios microbiológicos
La presencia de microorganismos en el agua potable es extremadamente riesgosa para la salud. Naturalmente, controlar la presencia de microorganismos en el agua potable es fundamental.
La adición de cloro al agua potable, conocida socialmente como “cloración,” se realiza para eliminar los microorganismos presentes en el agua.
En este contexto:
- En los análisis realizados en 250 mililitros de agua potable, no deben encontrarse bacterias E. coli, Enterococcus, bacterias coliformes ni la cepa bacteriana P. aeruginosa;
- En 50 mililitros, no deben encontrarse bacterias sulfito-reductoras con esporas anaerobias;
- En 100 mililitros, no deben detectarse estafilococos patógenos;
- En 5 litros, no deben encontrarse parásitos.
4. Criterios radiactivos
El monitoreo de la radiactividad en el agua potable es fundamental no solo para la salud individual y pública, sino también para la salud de las generaciones futuras y el funcionamiento de la naturaleza. En este contexto, el tritio en el agua potable se acepta como 100 Bq/litro y la dosis indicadora total es de 0,10 mSv/año como valor límite. Según el Instituto Turco de Normalización, TS 266, Normas para el Agua Potable, se aceptan como valores límite 0,037 Bq/litro para la actividad alfa y 0,37 Bq/litro para la actividad beta del agua potable.
Referencias
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- United States Environmental Protection Agency. (2025). Drinking water regulations. Disponible en: https://www.epa.gov/dwreginfo/drinking-water-regulations
- Türkiye Cumhuriyeti Resmî Gazete. (2005). İnsani Tüketim Amaçlı Sular Hakkında Yönetmelik (Gaceta Oficial Nº 25730, Fecha: 17 de febrero de 2005). Disponible en: https://www.mevzuat.gov.tr/mevzuat?MevzuatNo=7510&MevzuatTur=7&MevzuatTertip=5
- Sengupta, P. (2013). Potential health impacts of hard water. International Journal of Preventive Medicine, 4(8), 866–875. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3775162/
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